Una demanda colectiva propuesta busca una mayor libertad laboral y acceso al seguro de desempleo (EI).
Traducción del articulo de: 4 Jan 2024The Tyee Zak Vescera is The Tyee’s labour reporter. This reporting beat is made possible by the Local Journalism Initiative.
El año pasado, casi 12.000 trabajadores viajaron desde México, Guatemala y todo el mundo para trabajar en granjas a la Columbia Británica.
A cada un@ de ell@s se le dedujo una parte de su sueldo para cubrir las primas del seguro de desempleo.
Pero a diferencia de l@s trabajador@s radicados en Canadá, l@s trabajador@s agrícolas migrantes casi nunca pueden reclamar ese dinero una vez que sus contratos terminan y ya no están trabajando.
Y ahora, l@s trabajador@s agrícolas migrantes están intentando demandar al gobierno federal, alegando que se les deben cientos de millones en daños.
Una propuesta de demanda colectiva presentada en Ontario el mes pasado dice que esos programas, que trajeron a más de 70.000 trabajador@s a Canadá con visas temporales en 2021, violan los derechos de la Carta al obligar a l@s trabajador@s a trabajar para un solo empleador y pagar beneficios gubernamentales que casi ninguno de ell@s realmente pueden reclamar.
Jody Brown, socia de una de las tres empresas de Ontario que presentaron la demanda colectiva en nombre de un par de trabajador@s migrantes, dice que piden hasta 500 millones de dólares en daños generales y punitivos para las decenas de miles de trabajador@s migrantes que han llegado a Canadá. en los últimos 15 años.
Brown dice que también están buscando cambios de política, incluido el fin de los permisos de trabajo “cerrados”, que transformarían un programa que se ha vuelto fundamental para el sector agrícola de Canadá.
“No queremos que eso termine. Queremos que aún puedan venir a Canadá a trabajar”, dijo Brown, que trabaja en la oficina de Goldblatt Partners LLP en Toronto. “Pero cuando se trata de trabajo condicionado, es una forma de esclavitud por contrato”.
La demanda no ha sido certificada por el Tribunal Superior de Justicia de Ontario. Incluso si lo fuera, dice Brown, probablemente tomaría años llegar a una conclusión.
Pero defensores y observadores dicen que es un serio desafío legal a un sistema de trabajo que, según dicen, discrimina a l@s trabajador@s extranjeros vulnerables.
En 1966, trabajador@s de Jamaica comenzaron a llegar a Canadá bajo el Programa de Trabajador@s Agrícolas Temporales con visas temporales para trabajar en granjas. El programa se ha ampliado a lo largo de los años a medida que Canadá forjó acuerdos con otros países, incluido México, e introdujo otra corriente separada para trabajador@s agrícolas bajo el Programa de Trabajador@s Extranjeros Temporales.
Casi todos l@s trabajador@s tienen permisos de trabajo cerrados que sólo les permiten trabajar para un único empleador. Por lo general, también viven en las granjas donde trabajan.
Una investigación de Tyee de 2023 sobre esos programas en B.C. este año encontró evidencia de viviendas inadecuadas, robo de salarios y abuso de trabajador@s que, según sus defensores, quedan en gran medida impunes.
Mitch Ward, un defensor de l@s trabajador@s de la Sociedad de Servicios para Inmigrantes Shuswap en Salmon Arm, dice que la naturaleza restrictiva de los permisos de trabajo convierte a l@s trabajador@s migrantes en blanco de explotación por parte de sus empleadores.
“Creo que estos permisos cerrados son increíblemente peligrosos”, dijo Ward. “Es una vulnerabilidad estructurada en beneficio del empleador”. Los permisos significan que si l@s trabajador@s se quejan de abusos, no sólo perderán sus empleos sino que tendrán que regresar a sus países de origen.
Si bien l@s trabajador@s han podido solicitar un permiso de trabajo abierto temporal desde 2019, solo pueden hacerlo si pueden demostrar que ya han sido víctimas de abuso.
Eso requiere presentar una solicitud exitosa en inglés o francés, a pesar de que la gran mayoría de l@s trabajador@s agrícolas provienen de países donde ninguno de los dos es un idioma oficial.
Trabajador@s vulnerables
La mayoría de l@s trabajador@s agrícolas extranjer@s temporales que solicitan un permiso de trabajo abierto de emergencia en Columbia Británica son rechazad@s.
Los datos obtenidos por The Tyee indican que aproximadamente la mitad de esas solicitudes fueron rechazadas en 2022.
Pagar por una cobertura de Seguro de Desempleo (EI) que no existe
Una de las afirmaciones centrales de la demanda es que Canadá ha exigido injustamente a l@s trabajador@s agrícolas migrantes que contribuyan al programa de seguro de desempleo del país, aunque casi nunca pueden reclamar beneficios.
L@s trabajador@s que vienen a Canadá reciben un número de seguro social temporal y, como tod@s l@s residentes o ciudadan@s permanentes, pagan una prima del EI cada semana en función de su salario. Sus empleador@s también hacen contribuciones.
Pero l@s trabajador@s sólo pueden reclamar EI si residen en el país. Y como l@s trabajador@s inmigrantes que pierden su empleo tienen que abandonar Canadá, no pueden reclamar el beneficio.
“Para poder cobrar EI, hay que estar preparado y poder trabajar en Canadá. Eso simplemente no se aplica a las personas cuando la estructura de su trabajo es que tienen que abandonar el país cuando dejan de trabajar”, dijo Brown.
Ward, quien ha pasado años apoyando a l@s trabajador@s agrícolas migrantes en el Interior de B.C., dijo que ha ayudado a much@s a presentar solicitudes de EI.
Much@s de es@s trabajador@s, dijo Ward, vienen con contratos “en serie” para recolectar diversas frutas a medida que llegan a la temporada en toda Columbia Británica, especialmente en Okanagan. Si una temporada se ve interrumpida por un incendio, una inundación o el mal tiempo, es posible que puedan conseguir un nuevo contrato para cosechar otra cosecha. Pero en muchos casos, su temporada se acorta y no les queda más remedio que regresar a casa. Incluso en esos casos, l@s trabajador@s no pueden reclamar EI, lo que a menudo los deja con ingresos mucho menores de los que esperaban ganar.
Este año, los incendios forestales y el calor abrasador en B.C. trastornó la cosecha de much@s productor@s de frutas y obligó a cientos de trabajador@s migrantes a huir de las granjas.
Algun@s trabajador@s pudieron acceder a un pago de emergencia único de $1,000, pero no pudieron reclamar un seguro de desempleo para compensar el dinero perdido.
Ward dijo que, según su experiencia, l@s único@s trabajador@s que pueden reclamar EI son aquell@s que tienen visas abiertas temporales después de haber sido víctimas de abuso.
La demanda presentada en Ontario estima que desde 2008, l@s trabajador@s migrantes pueden haber pagado hasta 197 millones de dólares al sistema de IE. Sus empleador@s, en el mismo período, pueden haber contribuido hasta 275 millones de dólares.
Chris Ramsaroop, organizador de Justicia para l@s Trabajador@s Migrantes en Ontario, dijo que l@s trabajador@s se han quejado durante mucho tiempo de que se les obliga a pagar al IE a pesar de que rara vez pueden aprovecharlo.
“Es posible que l@s trabajador@s no hayan utilizado la palabra ‘robo de salarios’, pero en gran medida vieron esto como un robo de sus salarios”, dijo Ramsaroop.
Presión creciente por cambios
Canadá, l@s empleadores y los gobiernos provinciales han defendido los programas para trabajador@s agrícolas migrantes, argumentando que los casos de abuso y explotación son raras excepciones y no un problema sistémico.
Pero recientemente, l@s funcionari@s han abierto la puerta al cambio. Marc Miller, el ministro federal a cargo del expediente, dijo en un comité en noviembre que estaba planeando reformas a los programas de trabajador@s extranjer@s temporales de Canadá destinadas a prevenir abusos.
Miller dijo que los permisos de trabajo cerrados continuarían, pero insinuó que estaba abierto a “una forma de permiso más abierta o regional”. Un comité del Senado que examina el tema ha planteado una idea similar, argumentando que podría ser económicamente beneficiosa y daría más flexibilidad a l@s trabajador@s inmigrantes.
Brown dice que tal sistema obligaría a l@s propietari@s de granjas a competir por emplead@s, lo que les exigiría mejorar los salarios y las condiciones laborales.
“Mientras creen condiciones de trabajo decentes, no tienen nada de qué preocuparse. Todavía habrá gente que querrá venir a Canadá a trabajar, pero tendrán más derechos en términos de su trabajo”, dijo Brown.
No todo el mundo está de acuerdo con las ideas. En entrevistas anteriores con The Tyee, las asociaciones agrícolas argumentaron que los permisos de trabajo regionalizados o específicos de la industria serían difíciles de implementar, especialmente porque l@s propietari@s de granjas a menudo gastan su propio dinero para traer trabajadores migrantes a Canadá.
Y algun@s defensor@s, como Ramsaroop, argumentan que un permiso sectorial no es suficiente. “Básicamente estamos atando a l@s trabajador@s a una industria precaria en lugar de a un empleador precario”, dijo.
Ward dijo que su preferencia sería que l@s trabajador@s agrícolas inmigrantes puedan obtener el estatus de residencia permanente. Pero dice que cualquier alejamiento de los permisos cerrados es un paso en la dirección correcta.
“Cualquier cosa que podamos hacer para poner fin a estos permisos cerrados seguramente será beneficioso”, dijo Ward.
La declaración de demanda sostiene que el sistema de permisos vinculados se deriva directamente de las políticas gubernamentales racistas de la década de 1960, que buscaban negar a l@s trabajador@s negr@s y otr@s trabajador@s racializados los mismos beneficios otorgados a los emplead@s canadienses.
Brown dijo que incluso si los tiempos han cambiado, ese sistema no.
“La misma política que se creó entonces, que se creó en base a estos sentimientos, es el mismo programa hoy. No ha cambiado estructuralmente en absoluto”, afirmó. [Tye]
